Il danno provocato al sistema nervoso dalle sostanze neurotossiche è spesso permanente, e può causare una perdita di QI (quoziente intellettivo) o alterazioni comportamentali, che analisti economici hanno a loro volta tradotto in perdite di punti di PIL. Una perversa correlazione bidirezionale in cui la povertà, associata a maggiori esposizioni ambientali nocive, causa riduzione del QI, che a sua volte genera povertà, comportamenti antisociali e violenti, abuso di sostanze.
I disturbi del neurosviluppo colpiscono i 10-15% di tutti i nati, e la loro prevalenza sembra in aumento in tutto il mondo. Complessivamente i fattori genetici sembrano essere in causa in non più del 30-40% dei casi, e non possono spiegare il recente aumento della prevalenza di tali disturbi, che andrebbe ricercata, secondo alcuni filoni di ricerca, nell’esposizione a sostanze tossiche ampiamente disperse nell’ambiente, che in alcuni casi potrebbero interagire su condizioni di predisposizione genetica.